传统上，工业/系统工程指的工作集中在设计、执行、评估、和改进集合人力、资金、信息、知识、厂房、设备、能源、物料和流程的制造业生产系统。
近年来更多的工业工程师投身到诸如物流、信息、金融、医疗、服务、研发、国防等等众多产业当中从事系统分析与改进工作的工程专案。包括工业工程师、物流师、人力资源、战略管理等等。其中，工业工程师还可以再细分成许多种，例如工厂现场改善员(测工时、产线平衡、产能规划、生产计划制定、生产安全等等);业务流程重组;精益生产导入者;产品质量监管等等。
工业工程主要的研究方向包括：
1、人因工程：包括劳动生理学、劳动心理学、劳动生物力学、组织行为学、人力资源开发与原理等。
2、生产及制造系统工程：包括设施规划与物流分析、现代制造工程、生产计划与控制、质量管理与可靠性等。
3、现代经营工程：包括工程经济、企业经营战略管理、企业过程重组、管理信息系统等。
4、工业系统分析方法与技术：包括量化分析方法、计算机系统技术、系统优化等。
5、物流：包括物流规划与设计、采购与供应管理、采购项目管理、运输管理、仓储管理、配送管理、物流配送中心设计等
6、供应链管理：包括采购、销售、生产、库存、配送等方面的管理。
7、运筹学：包括规划论、库存论、图论、对策论、排队论、博弈论、可靠性理论等。
