美国MPA与MBA类似，是一种应用型而非学术型的研究生学位，是一种职业研究生教育项目其目标是培养在公共组织特别是政府机构从事公共事物管理或公共服务的管理者、领导者和政策分析人才以及(高级)职员。美国MPA总体上以招收公共组织在职人员为主，并特别重视训练学员运用多学科的理论知识和分析方法解决实际共同问题的能力。
在教学方法上，美国MPA项目重视案例教学、研讨式教学、多媒体教学以及实习式教学等;学制长度一般在两年以内(有二年，一年半，一年，甚至6 到8个月)。MPA项目的培养方式一般是校内学习与校外调研、实习相结合，课程学习占去大部分时间，大约2/3时间，问题研讨和实习约占1/3时间。各大学院对课程及学分的要求不同，差距较大。
在MPA课程设置方面，美国MPA项目重视多学科的渗透，重视经济学和定量分析方法的运用。就90年代初以来美国MPA课程设置来说，一般包含三方面的内容：
(1) 核心课程(Core courses)，一般包括：管理学原理、战略管理、沟通管理、组织行为学、管理伦理学、公共管理与政策研究等。
(2) 基础课程，可能包括：领导科学、公共政策分析、组织与人力资源、非营利组织管理、公共管理与政策研究等;
(3) 选修课：学生根据自己的专业领域或主攻方向，以及个人需要与兴趣而选择一组课程，专业方向可能有：综合管理MPA、卫生管理MPA、教育管理MPA、经济管理MPA等。
(4) 公共管理与公共政策的实习与研讨：这一部分课程主要是让学生将所学知识和发法运用于公共管理与公共政策实践中，获得在真实的管理世界中分析、解决问题和实际管理的能力。
网上广为流传的哈佛大学肯尼迪政府学院1993年MPA项目的课程设置很有代表性。
(1)必修课
经济学：应用经济分析，宏观经济理论和政策;
分析学：(面向行政管理者的)分析方法，(面向行政管理者的)数据分析;
管理学：管理共同组织、民主社会中的治理：政治管理与组织战略，共同和非营利财政管理;谈判、领导与伦理：谈判分析，执行领导：团体资源的发动，政府伦理学。
(2)主攻政策领域(专业方向)
商业和政府，司法审判，能量和环境政策，健康政策，住房和社区发展，人类服务(人事管理)，劳工与教育，国际事务和安全，国际政治和经济的发展，国际贸易与财政，政治与公共政策，科学与技术，交通，城市经济发展。
(3)政策分析实际(APE)
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